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undefined undefined▲아이봇 발명가 딘 카멘(Dean Kamen). ⓒDEKA undefined undefined

미국의 최고 발명가는 누구일까? 대중들은 너무나 쉽게 미국 마이크로소프트 설립자 빌게이츠를 떠올릴지도 모르겠다. 하지만 미국의 공학도들에게 미국 최고의 발명가가 누구냐고 물으면 너무나 뜻밖의 대답을 들을 수 있다. 딘 카멘 (Dean Kamen) 세계 최초로 계단을 오르내리는 첨단 전동휠체어 I-BOT 을 만든 발명가다.

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undefined undefined▲아이봇 사용 장애인과 세그웨이 사용자의 만남. ⓒ정봉근 undefined undefined

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신기하게도 딘 카멘은 빌게이츠와 비슷한 경력을 가지고 있다. 다름아닌 대학 중퇴.

하지만 그에게는 대학 졸업보다 더 커다란 발명에 대한 열정이 있었다. 딘 카멘은 1970년대 처음으로 지금의 핸드폰 보다 작은 크기의 이동용 주사액 펌프를 만들어 내고 세계 최초로 가정용 혈액투석기를 발명한 사람이다. 그의 발명은 미국 거대 의료기 회사 존슨 앤 존슨의 미세 수술장비 개발로 더욱 빛을 발하게 되는데 혈관속을 통과하는 가는 쇠철심 하나를 만들기 위해서 헬리콥터 프로펠러 기술자들과 5년이 넘는 시간을 보내기도 했다.

그리고 10년이라는 오랜 연구기간을 통해 4개의 바퀴가 달린, 계단을 오르 내릴 수 있는, 두개의 바퀴로 직립 균형을 유지할 수 있는 전동휠체어 아이봇(I-BOT)을 개발했다. 이 전동휠체어는 자갈 밭, 모래 판 할것 없이 다양한 표면을 휠체어로 이동 가능하도록 설계되었고 비장애인과 같은 눈높이로 대화하거나, 농구경기, 볼륨댄스가 가능할 정도의 직립 균형을 갖추도록 만들어 졌다. 미국 존슨 앤 존슨 사에 의해 판매되던 이 제품의 가격은 삼만 팔천불 (한화 약 4천만원). 하지만 수많은 장애인들의 기대를 져버린채 올해 3월로 생산이 중단되었다.

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